뇌진탕, CT는 정상인데 두통·어지럼이 남는다면

뇌진탕은 머리에 가해진 충격으로 뇌 기능이 일시적으로 흔들리는 손상을 말합니다.

뇌 조직이 찢어지거나 출혈이 생기는 것과는 다른 개념입니다.

CT나 MRI는 출혈·골절·부종 같은 눈에 보이는 기질적 변화를 찾는 검사이기 때문에, 뇌진탕처럼 기능이 일시적으로 흔들린 상태는 정상으로 나오는 경우가 많습니다.

그래서 많은 분들이 "CT는 정상이라는데 왜 이렇게 힘들까요?"라는 의문을 안고 진료실을 찾습니다.

검사가 정상이라는 것이 곧 증상이 없어야 한다는 뜻은 아닙니다.

영상 검사와 실제 체감 증상 사이에는 간극이 있을 수 있다는 점을 먼저 이해하는 것이 중요합니다.

뇌진탕후증후군이란 사고 이후 두통·어지럼·집중력 저하 같은 증상이 예상보다 오래 지속되는 상태를 말합니다.

대부분의 뇌진탕은 수 주 이내에 자연히 호전되지만, 일부에서는 이런 증상이 수개월 이상 이어지기도 합니다.

제가 진료실에서 확인한 증례 중에는, 교통사고로 뇌진탕을 겪은 40세 여성분이 두통과 구역감, 회전성 어지럼을 호소하며 내원한 경우가 있었습니다.

당시 Brain CT는 정상이었고, 목뼈 정렬이 앞으로 쏠린 상태(FHP)가 함께 확인됐습니다.

머리에 충격이 가해질 때, 뇌만 흔들리는 것이 아니라 목뼈(경추)도 함께 강하게 움직입니다.

특히 두개골과 맞닿은 위쪽 목뼈 마디 주변 근육과 인대는 충격을 흡수하는 과정에서 긴장되거나 미세하게 틀어질 수 있습니다.

이 부위가 굳으면 그 주변을 지나는 신경과 혈류의 흐름에 영향을 줄 수 있고, 이것이 두통·어지럼·목 뒤 뻐근함으로 이어질 수 있습니다.

CT는 뇌 자체의 손상 여부를 보는 검사이지, 목뼈 주변 근육과 정렬의 미세한 변화까지 잡아내지는 못합니다.

아픈 곳이 뇌라고 해서 원인도 반드시 뇌에 있는 것은 아닙니다.

뇌진탕 초기에는 무엇보다 신경과적 관찰이 우선입니다.

급성기가 지나고도 두통·어지럼이 남아 있는 시점부터, 저는 협력병원 X-ray로 상부경추를 포함한 전체 척추 정렬 상태를 살피고, 평가척도로 두통·어지럼 같은 증상을 점수로 옮겨 경과를 함께 추적하는 절차를 밟습니다.

제가 공저자로 참여한 2023년 대한침도의학회지 증례 보고에서는, 교통사고 후 뇌진탕후증후군을 겪은 40세 여성이 침도·약침·전침·추나를 포함한 한의복합치료를 주 2회씩 4개월간 받았습니다.

단일 증례이며 모든 분에게 같은 결과가 나타나는 것은 아닙니다.

다음과 같은 증상이 있다면 즉시 응급 진료가 필요합니다.

의식 저하, 반복되는 구토, 팔다리 힘 빠짐이나 마비, 발음이 어눌해지는 증상, 극심한 두통이 갑자기 악화되는 경우가 해당합니다.

신경과 진단과 치료가 먼저이며, 구조적 접근은 어디까지나 그 뒤에 남은 불편을 덜어드리는 보조 수단일 뿐이라는 점을 분명히 말씀드립니다.

증상이 급격히 악화되거나 새로운 신경학적 증상이 나타난다면 지체 없이 신경과·응급실 진료를 받으셔야 합니다.

저는 뇌진탕 급성기가 지났고, 신경과 검사에서 뚜렷한 이상이 없다고 들었는데도 두통·어지럼·목 뻐근함이 계속 남아 있는 분들께 구조적 검사를 권합니다.

특히 사고 당시 목이 앞뒤로 크게 흔들렸거나, 두통이 뒤통수·목 뒤에서 시작되는 경우라면 상부경추 정렬을 확인해 볼 필요가 있다고 생각합니다.

다만 모든 뇌진탕후증후군이 구조 문제는 아닙니다.

신경학적 이상이 새로 나타나거나 증상이 계속 악화된다면 구조적 접근보다 신경과 재검사가 먼저입니다.

저 역시 진료 중 이런 신호가 보이면 다른 의료기관으로 전원을 권해드립니다.

진료에서는 증상의 양상과 시기, 영상 소견을 함께 판단합니다(개인차 있음).